Come le compagnie aeree coprono i costi del carburante: derivati, esposizione al rischio e il costo della certezza

La copertura del rischio carburante è il tentativo di una compagnia aerea di ridurre l'incertezza sui futuri costi del carburante. Non garantisce carburante a buon mercato e non significa che la compagnia aerea acquisti e immagazzini fisicamente tutto il carburante in anticipo. Invece, la compagnia aerea utilizza contratti finanziari per gestire l'esposizione ai movimenti del carburante per aerei, del greggio o dei benchmark dei prodotti raffinati.

Il rischio sottostante

I ricavi delle compagnie aeree vengono spesso contabilizzati settimane o mesi prima del volo, mentre il carburante viene acquistato più vicino alla partenza. Se i prezzi dell'energia aumentano bruscamente dopo la vendita dei biglietti, i margini possono comprimersi rapidamente. La compagnia aerea è esposta non solo alla volatilità del prezzo del carburante, ma anche a rischio di base, al rischio di cambio e alle differenze tra i benchmark del greggio e il prezzo locale del carburante per aerei.

Il carburante per aerei stesso non è sempre il mercato dei derivati più liquido. Le compagnie aeree possono quindi coprirsi con contratti su Brent, West Texas Intermediate, gasolio o olio da riscaldamento. Questo crea un rischio di base: la copertura potrebbe non muoversi perfettamente con il carburante effettivamente acquistato.

Strumenti comuni di copertura del carburante

Futures e swap forniscono un'esposizione a prezzo fisso. Offrono una protezione relativamente diretta contro l'aumento dei prezzi, ma possono creare perdite quando i prezzi di mercato scendono.

Le opzioni call danno a una compagnia aerea il diritto di acquistare a un prezzo di esercizio specificato. Preservano parte del beneficio derivante dal calo dei prezzi, ma richiedono un premio anticipato.

I collari combinano opzioni per fissare un intervallo di prezzo. Un collar può ridurre il costo anticipato ma può limitare il beneficio di prezzi del carburante più bassi. Strutture più complesse, incluse le opzioni knock-in e knock-out, possono ridurre i premi aggiungendo un rischio path-dependent.

Il rapporto di copertura è una decisione di allocazione del capitale

Il rapporto di copertura è la quota del consumo di carburante previsto protetta da derivati. Un rapporto più elevato può stabilizzare i flussi di cassa, ma aumenta anche l'esposizione alla volatilità contabile dell'hedging, alle richieste di collateral e alle perdite quando i prezzi scendono.

Una compagnia aerea deve decidere quanto carburante coprire, quali date di scadenza utilizzare, quale benchmark selezionare e quanta liquidità riservare per le richieste di margine. Una copertura che appare attraente in un modello di rischio di prezzo può comunque gravare sul bilancio se richiede un grande collaterale in contanti nel momento sbagliato.

Cosa dice l'evidenza empirica

L'evidenza è sfumata. Uno studio sulle compagnie aeree statunitensi quotate in borsa dal 1994 al 2008 ha rilevato che le compagnie aeree aumentavano la copertura quando i prezzi del carburante erano alti, in aumento o quando la loro esposizione stimata al carburante era maggiore. Ha riportato che un aumento dell'8,5% nel coefficiente di esposizione era associato a un aumento del 10,7% nella quota del fabbisogno di carburante dell'anno successivo coperto. Leggi lo studio originale.

Tuttavia, una maggiore copertura non è automaticamente migliore. Uno studio Value at Risk basato su simulazione storica ha rilevato che la copertura riduceva l'esposizione al rischio di mercato, ma i costi delle garanzie potevano compensare gran parte del beneficio finanziario. Ha inoltre rilevato che aumentare il rapporto di copertura oltre circa il 60–70% produceva riduzioni marginali decrescenti del rischio di mercato, aumentando al contempo i requisiti di garanzia. Leggi lo studio originale.

La copertura del carburante non è speculazione quando viene governata correttamente

Un programma disciplinato inizia con l'esposizione fisica: consumo di carburante previsto, redditività delle rotte, tempistica delle vendite di biglietti, esposizione valutaria e capacità di liquidità. La politica approvata dal consiglio di amministrazione dovrebbe definire gli strumenti approvati, i rapporti di copertura massimi, i limiti di scadenza, i limiti di controparte, le regole di garanzia e i requisiti di rendicontazione.

L'obiettivo è ridurre la volatilità dei flussi di cassa e proteggere i piani operativi, non superare il mercato petrolifero. La copertura selettiva—modificare sostanzialmente il programma perché il management ritiene di poter prevedere i prezzi del petrolio—può trasformare la gestione del rischio in una posizione speculativa.

Risultato della scienza dei dati

La modellizzazione del rischio carburante dovrebbe considerare la distribuzione congiunta di prezzo del carburante, tasso di cambio, domanda, fattore di carico e liquidità. Un modello basato solo sul prezzo è incompleto perché il beneficio finanziario di una copertura può essere superato dalle esigenze di garanzia o dalla debole domanda di passeggeri. Il Value at Risk, gli stress test e l'analisi di scenario sono utili, ma dovrebbero essere affiancati da misure di liquidità a rischio e limiti di governance.

Glossario

Copertura del carburante

Una posizione finanziaria progettata per ridurre l'effetto dei futuri movimenti del prezzo del carburante sui costi di una compagnia aerea.

Rapporto di copertura

La proporzione del consumo di carburante previsto coperta da contratti di copertura.

Rischio di base

Il rischio che il prezzo del benchmark della copertura non si muova in linea con il prezzo del carburante che la compagnia aerea acquista realmente.

Swap

Un contratto che scambia un prezzo di mercato variabile con un prezzo fisso per un periodo concordato.

Opzione call

Un contratto che dà all'acquirente il diritto, ma non l'obbligo, di acquistare a un prezzo di esercizio specificato.

Collar

Una struttura di opzioni che limita l'intervallo dei prezzi effettivi del carburante, tipicamente combinando un'opzione acquistata con un'opzione venduta.

Valore a rischio (VaR)

Una stima statistica della potenziale perdita in un orizzonte temporale specificato a un livello di confidenza selezionato.

Collaterale

Contanti o attività ammissibili costituiti a sostegno degli obblighi derivati, in particolare quando un contratto si muove contro la compagnia aerea.

Dai costi del carburante alle decisioni sulle rotte, la redditività delle compagnie aeree dipende dalla gestione dell'incertezza. OpenSky di Papaeya porta questi compromessi di gestione delle compagnie aeree sul tavolo in un gioco di strategia.